El Enterprise de camino a la Base Estelar 10, se detiene en el planeta Gamma Hydra IV, para reabastecer a la estación de investigación que se encuentra en la superficie de este planeta. El equipo de salida, formado por el capitán Kirk, el sr. Spock, el Dr. McCoy, Scott, y el alférez Chekov, y la teniente Arlene Galway, se transportan a las instalaciones de investigación.
Una vez allí, encuentran la estación completamente vacía y sin ninguna persona a la vista. Esto es muy extraño dado que Kirk conversó con el líder de la estación, Robert Johnson, una hora antes. Al explorar el lugar, el alférez Chekov descubre el cuerpo de un hombre que aparentemente ha muerto de viejo y entra en pánico.
Repentinamente aparece Johnson con su esposa Elaine. La edad deambos es alrededor de los 30 pero su aspecto parece indicar que han envejecido más de 50 años. El equipo de salida se transporta de regreso al Enterprise llevando consigo a Johnson y a su esposa. Pero a pesar de todo no hay claves acerca de lo que está pasando, ya que los dos fallece poco después de llegar a la enfermería de la nave. El Dr. McCoy establece que la causa de la muerte es extrema vejez.
El comodoro Stocker que se encuentra bordo del Enterrpise de camino a la Base Estelar 10 quiere algunas respuestas. Kirk hace que el Sr. Spock y la Dra. Janet Wallace, con quien Kirk había tenido una relación, asistan en la investigación. La única teoría que tiene Spock en ese momento es que un objeto parecido a un cometa pasó por las cercanías de Gamma Hydra IV muy recientemente, y de alguna forma causó el efecto de envejecimiento rápido, pero tampoco está seguro de esa hipótesis.
Pronto los miembros del equipo comienzan a experimentar los efectos de envejecimiento. Scotty aparece en la enfermería con el pelo blanco y diciendo que no se siente bien. Kirk comienza a perder la memoria y tiene síntomas de artritis en sus manos. En su pelo comienzan a aparecer canas y en su rostro arrugas. De hecho, de acuerdo a estimaciones de McCoy, está envejeciendo a un ritmo de 30 años por día. McCoy también presenta canas y arrugas faciales. Poco después todo el equipo de salida, Spock, McCoy y la teniente Galway comienzan a mostrar signos del rápido envejecimiento que están sufriendo. Sin embargo, el alférez Chekov no muestra ningún síntoma. La teniente Galway envejece más rápido que el resto de los miembros del equipo de salida, debido a su metabolismo, y muere poco después. Por ahora han logrado identificar que el objeto semejante a un cometa emitió la radiación que aparentemente causó el efecto, pero los tratamientos normales para combatir radiación usando hyronalina no resultan efectivos.
En la medida de que Kirk continua envejeciendo, va aumentado su pérdida de memoria, lo que hace que el comodoro Stocker ordene a Spock comenzar un juicio de competencia para poder establecer que Kirk no es capaz de continuar al mando de la nave. Con Spock también afectado, y siendo él mismo el único oficial de mando a bordo, Stocker toma el control de la nave. Stocker no posee la preparación ni la experiencia de espacio profundo necesarios, pero él cree que puede estar al mando la nave. Ordena una ruta directa y rápida a la Base Estelar 10, ignorando las advertencias de que esta ruta los llevará directamente a través de la zona neutral romulana.
Mientras Kirk, McCoy y Spock tratan de averiguar por qué Chekov no ha sido afectado. McCoy tiene que usar a Checkov como conejillo de indias para hacer pruebas, una situación que Chekov no parece disfrutar. Recordando que Chekov mostró extremo temor durante el inesperado descubrimiento del cadáver, McCoy conjetura que los altos niveles de adrenalina deben haberlo protegido de alguna forma. Recuerda una investigación que mostró que la adrenalina era un tratamiento prometedor para la enfermedad por radiación, pero que la investigación fue abandonada cuando la hyronalina fue descubierta. El sr. Spock y la dra. Wallace comienzan a trabajar en una droga basada en la adrenalina para tratar la enfermedad que sufre el equipo de salida.
Mientras tanto, varias naves romulanas detectan la llegada del Enterprise y lo atacan de inmediato, rodeándolo rápidamente. El comodoro Stocker trata de contactar con los romulanos y explica la razón de la violación de la Zona Neutral, pero le ignoran. Stocker, debido a su falta de experiencia al mando de una nave estelar, está paralizado por la indecisión e incluso considera rendirse, pero se le recuerda que los romulanos no hacen prisioneros.
Con los escudos del Enterprise fallando rápidamente, Spock anuncia que la droga está lista, aunque sin las pruebas necesarias puede fácilmente resultar en la muerte en vez de curar la enfermedad. Kirk insiste en tomar la primera inoculación para que así puede retomar el mando antes de que la nave sea destruida. La droga logra revertir exitosamente los efectos del envejecimiento, y Kirk se dirige al puente y releva a Stocker.
Kirk engaña a los romulanos enviando un mensaje falso al Comando de la Flota Estelar (usando el recientemente descifrado ‘Código 2’) anunciando que el Enterprise se autodestruirá usando el dispositivo carbonita, lo que destruirá al Enterprise y a cualquier nave dentro de un radio de 200000 kilómetros. El engaño funciona y los romulanos se retiran. Kirk ordena una inmediata retirada a Factor 8 de regreso al espacio de la Federación. Con la ayuda de la nueva droga, el resto el equipo de salida recupera la salud.
mIGUEL sj
CUADERNO DE BITACORA 